Une image est la représentation perceptible d’un être ou d’une chose, elle peut être naturelle, artificielle (peinture, photographie), visuelle ou non, tangible ou conceptuelle.
Le mot image vient du latin « imago », qui désignait les masques mortuaires.
Selon Olivier Boulnois:
« Qu’entend-on par image ? Dans le monde romain, l’imago désignait un portrait de l’ancêtre en cire, placé dans l’atrium et porté aux funérailles.
Le droit d’images, réservé aux personnes nobles, leur permettait d’établir et de conserver leur lignage. Étymologiquement, l’image figure donc le portrait d’un mort. (p.13).
L’image est le langage commun de l’humanité. Elle apparaît sur les voûtes des grottes préhistoriques bien avant que l’homme songe à édifier des temples et des tombeaux.
Des millénaires la séparent de l’écriture, projection abstraite de la pensée. L’image abolit le temps et l’espace. Elle est lecture instantanée et présence immédiate du monde.
À travers elle l’homme se reconnaît ; pourtant sa richesse est ambiguë et son pouvoir d’aliénation extrême.
L’image sert de vérité. Elle s’offre à tous et se refuse à chacun.
La mythologie moderne consacre le règne de l’image. Pour mieux imposer ses fables et ses slogans, elle révoque l’esprit qui anime la lettre (la publicité, aujourd’hui, fait de la lettre une image) ».
Les caractéristiques des différents types d’images :
L’analogie apparaît ainsi comme un trait distinctif des images, par quoi elles se distinguent radicalement des autres sortes d’objets signifiants et, en particulier, des symboles verbaux.
Qu’elle soit peinte, dessinée, photographiée ou générée par ordinateur, l’image d’un chat ressemble à la vision construite qu’on a de cet animal, alors que le mot « chat » ne lui ressemble pas.
On exprime parfois cette différence en disant que les signes linguistiques sont arbitraires tandis que les signes iconiques sont motivés.
Notons également que le mot « analogie » est souvent employé comme synonyme d' »iconicité ». GARDIES André Gardies et Jean Bessalel, 200 mots-clés de la théorie du cinéma, Paris, 1992.
Images et Discours 